考古发现制造年代最早的玉器，出土于内蒙古赤峰市兴隆洼文化、辽宁阜新查海新石器时代遗址，距今约6000年。早期原始文化部落的玉器，主要是用于美身的佩饰和显示威仪的工具、郸讥策客匕九察循畅末武器，如，璜、珠、管和斧、刀、匕形器等。中国玉器制造的第一个兴盛期，出现于新石器时代晚期。大约距今6000年到5000年，在北起内蒙赤峰，经辽西、辽南、山东、江苏、浙江，南迄广东曲江，形成了一个弧形玉器带。

玉，作为一个物质概念，泛指质地细密、色泽温润的“美石”。用玉石制造具有明确文化象征的器物，一般称玉雕、玉器。“玉器”一词最早出现于周朝文献。玉器制造的历史在中国传统手工艺中诞生最早、延续时间最久。