年、夕、岁是古代传说的同一种生物，都是年兽的别称。

年兽，是民间神话传说中的恶兽。从先秦至清，历代神话、志怪、传奇、逸事笔记都有记载。相传古时候每到年末的午夜，年兽就会进攻村子，凡被年兽占领的村子都遭受到残酷的大屠杀，头上的犄角就是屠杀武器。屠杀结束后，年兽会吃掉所有人的头颅。为了防止有人诈死或侥幸逃脱，年兽假装离开村子后折回来屠杀幸存者，甚至让村子发生剧烈的晃动。就连婴儿、孩童都难以幸免。人们利用年兽的两大弱点，放爆竹，贴春联，以驱赶年兽的进攻。