荷兰人主要由属于日耳曼部落群西支的弗里斯人、巴塔维人、法兰克人、撒克逊人同克尔特人结合而成。

克尔特人早在公元前5世纪左右就居住在今荷兰、比利时的土地上。弗里斯人和巴塔维人于公元开始前迁来。

公元3世纪，法兰克人与撒克逊人相继来到。法兰克人征服了其他部落，与他们融合在一起，成为形成荷兰人的基础。

在长期反抗西班牙殖民者的斗争中，荷兰人的民族意识逐渐增长，1581年荷兰共和国的成立，更使荷兰民族得以迅速形成。17世纪以荷兰方言为基础形成了荷兰书面用语。

17世纪，荷兰人是欧洲最发达的民族。工商业和航运业都很发达，大部分地区消灭了封建土地关系。在文化方面，出现了唯物主义无神论哲学家斯宾诺莎、近代国际法奠基者格劳秀斯、画家伦勃朗等杰出人物。多从事工业，以造船和电子工业著称。农业以生产奶、肉的畜牧业为主，传统种植小麦、亚麻、甜菜、土豆、蔬菜、花卉。