在《地理学词典》中有这样的解释：天体即在天空中被观测到的存在于地球大气以外的物体，如恒星、行星、卫星、彗星、流星、星云和星系等,总称“天体”。

天体分为两大类，即：自然天体和人造天体.。

自然天体为存在于地球大气之外的物体（地球及其大气也是一个天体），自然天体又可分为两类：一类是宏观天体，这类天体前面可以加上数量词来修饰,如九大行星是九个天体,太阳是一个天体；另一类是微观天体，如星际空间的尘埃和气体等星际物质、宇宙射线等，这些可以统称为天体物质.

人造天体为人造卫星、宇宙飞船、太空实验室等，由地球上人为建造发射升空的，它们成为天体的前提条件是能克服地球引力，在天空中自由地按自己的轨道运行，否则就不是人造天体。