中国历代封建王朝设宰相辅佐君主总理国家政务的制度。它是君主专制中央集权政体的产物。宰相是“百官之长”，是辅佐君主总理全国政务的最高执政官的泛称。最初称担任君主朝聘宴享者或代表君主出使外国者为傧相。后来则称辅助君主总理政务的最高执政官为相。形成与确立宰相一职是由商、周的家臣宰职演变而来。战国时，随着君主专制中央集权官僚政体的形成，各大国普遍建立宰相制。秦统一六国后，仍分置左、右丞相，宦官担任的称“中丞相”。发展与演变汉代以后直至鸦片战争前，宰相制度经历了错综复杂的变化过程，西汉初的丞相制，西汉中至东汉的三公制，隋至宋的三省长官制，金元的一省长官制，明代的内阁制和清代的内阁与军机处双轨辅政制。