硝酸是一种具有强氧化性、腐蚀性的强酸，密度为1.42克每立方厘米，质量分数为百分之69.2，熔点为负42摄氏度，沸点为78摄氏度，易溶于水，常温下纯硝酸溶液无色透明。

硝酸不稳定，遇光或热会分解而放出二氧化氮，分解产生的二氧化氮溶于硝酸，从而使外观带有浅黄色 ，应在棕色瓶中于阴暗处避光保存。

浓硝酸是强氧化剂，遇有机物、木屑等能引起燃烧。含有痕量氧化物的浓硝酸几乎能与除铝和含铬特殊钢之外的所有金属发生反应，而铝和含铬特殊钢衩浓硝酸钝化与乙醇、松节油、焦炭，有机碎渣的反应非常剧烈。硝酸在工业上主要以氨氧化法生产，用以制造化肥、炸药、硝酸盐等;在有机化学中，浓硝酸与浓硫酸的混合液是重要的硝化试剂。