人质最早出现在春秋时期，如《左转》中的“周郑交质。

人质，即是被俘虏者掳走的人；

这词最早的用意是指在战争里，某一方将敌人的人捉走，然后向敌方提出条件，以方便威胁对方。但到了近代，人质一词意即被犯罪者绑架，接着强求人质的亲属，雇主或甚至该政府做出某些事情，或控制其举动，尤其是在威胁的态度下进行。