自从达尔文创立生物进化论后，多数人相信人类是生物进化的产物，现代人和现代类人猿有着共同的祖先。远古时候，各大陆上的人类社会的发展开始分道扬镳。中国、中美洲、美国东南部和其他地区对野生动植物的早期驯化，使这些地区的各个族群获得了一种领先优势。

理论上将人类起源过程分为三大阶段：古猿阶段、亦人亦猿阶段、能制造工具的人的阶段。后阶段包括猿人和智人两大时期，它们又分为早期和晚期两个阶段。