《北方的河》是张承志迄今为止最好的一部小说。小说一经发表，就以其沉郁的抒情风格、强烈的思辩色彩和浓厚的文化底蕴引起文坛强烈反响。王安忆则说“不想再写小说了”， 虽是戏言，但此作的力度也已可见一斑。

作品曾获1984年《中篇小说选刊》优秀中篇创作奖。《北方的河》是一部主观抒情的小说，有人也把它叫作“心态小说”。小说中几乎没有故事，是以主人公“我”的意识流向构成情节的。作品展示的是一个浩大的空间，黄土高原，黄河和永定河的汇合处。黄河是北方的河的伟大象征和代表，黄河孕育了中华民族和中华文明，北方的河是我们民族的、历史的、文化的象征物。