杜鹃花有刺灌木或小乔木，高1至10米，有时呈攀援状，多分枝，枝粗杜鹃花，嫩枝有时有疏毛。刺腋生，对生，粗壮，长1至5厘米。杜鹃花叶革质，常集生枝端，卵形、椭圆状卵形或倒卵形或倒卵形至倒披针形，长1.5至5厘米，宽0.5至3厘米，先端短渐尖，基部楔形或宽楔形，边缘微反卷，具细齿，上面深绿色，疏被糙伏毛，下面淡白色，密被褐色糙伏毛，叶脉为羽状网脉，中脉在上面凹陷，下面凸出；叶柄长2至6毫米，密被亮棕褐色扁平糙伏毛。花芽卵球形，鳞片外面中部以上被糙伏毛，边缘具睫毛。