史书记载，涮羊肉最早始于我国东北和蒙古少数民族地区,原称“涮锅”。据说，涮羊肉的起源之一与元世祖忽必烈有关。

相传七百多年前，忽必烈在北征途中，忽然想起清炖羊肉了。厨师急忙杀羊剥皮,剔骨割肉，这时，探马报道:“敌军铺天盖地而来，离此不远了。”兵贵神速，眼看清炖羊肉吃不上了，聪明的厨师想出一个办法，他在羊肉上拣了一个好部位，切成薄片，放在煮沸的水中，用饭勺草草地搅一下，便急急忙忙捞在碗里，加了点盐，送到忽必烈的面前。忽必烈饥不择食，饱餐了一顿，感到这肉片格外鲜嫩。待忽必烈胜利返朝后，重赏了厨师，问清了这种羊肉片的烹调技术，御赐菜名为“涮羊肉”。