公元前100年，匈奴新单于即位，尊大汉为丈人，汉武帝为了表示友好，派遣苏武率领一百多人出使匈奴，持旄节护送扣留在汉的匈奴使者回国，顺便送给单于很丰厚的礼物，以答谢单于。

苏武完成了出使任务，即将返回大汉时，匈奴上层发生了内乱，苏武一行受到牵连，被要求臣服单于，苏武不从，被扣押。