太阳的光球表面温度约6000开，太阳辐射中约有一半的能量分布在0.4到0.76微米的可见光区，其余一半大多在近红外区,少量在紫外区。太阳辐射能量的绝大部分在0.15到4微米波段之间。辐射最强的波长为0.475微米，与地球的辐射相比，太阳辐射的波长短得多，故把太阳辐射称为短波辐射。

自然界的各种物体，向外辐射的波长与其温度成反比，一般温度愈高其最强辐射的波长愈短，温度愈低辐射的波长愈长。这个短波辐射概念是相对而言的。

地球表面的平均温度为300开，对流层大气的平均温度为250开，在这样温度条件下，地面辐射能主要集中在4到80微米的波长范围内，对流层中大气的辐射能主要集中在3到120微米的波长范围内，都是不能直接看见的红外辐射，地面和大气辐射的波长比太阳辐射的波长要长得多，故把地面和大气的辐射称为长波辐射。