陶渊明的影响是随着历史的发展而逐渐扩大的。在他生活的当时，他只是作为一个合于雅道的隐士而引起人们的注意。陶渊明在当时只以隐士著称，他平淡自然的风格与当时崇尚华丽的文风不合。萧统是第一问发现陶渊明文学价值的人。到了宋朝，特别是通过苏轼、朱熹的弘扬，以及汤汉对其作品的诠释，陶渊明才真正确立了他在文学史上崇高的地位。

他是中国士大夫精神上的归宿，不为五斗米折腰成了士大夫精神世界的一个堡垒。而平淡自然成了他们心中崇高的艺术境地。他诗歌中所表现的光明峻洁的人格和坚决不与黑暗势力同流合污的高尚品质，教育了后代文人不屈服于权贵，不与庸俗之流为伍。

另一方面，陶渊明诗中平静安谧的境界，逃避现实的思想也对一些作家起了消极的作用。唐代诗人白居易在晚年退隐生活中，宋代文学家苏东坡在谪居海南时期，都酷爱陶渊明，实际是在他那超脱现实的态度中寻求精神的安慰。