唐高宗李治死后，先是他与武则天的三儿子李显即位，当了一年之后又给了四儿子李旦。再当了一年，李旦把皇位让给了武则天。

武则天是唐高宗李治的皇后。683年唐高宗后，武则天于天授元年称帝，改国号周，是中国历史上唯一的女皇帝。武则天在夺取政权的过程中大肆翦除异己，消灭政敌，滥杀被她怀疑的大臣，打击被疑为不忠于己的臣民。唐初的元老重臣如长孙无忌、褚遂良、于志宁、裴炎及程务挺等人，少数被贬逐，多数遭诛杀；并把李氏皇室及宗室诸王相继杀戮殆尽。武则天以铁腕手段巩固了自己的权力，稳稳地坐上了皇位。