国家经贸委1999年发布《特种作业人员安全技术培训考核管理办法》，明确特种作业是指容易发生人员伤亡事故，对操作者本人、他人及周围设施的安全有重大危害的作业，如电工、金属焊接和切割等。从事这类作业的人员称为特种作业人员。

原国家劳动部将从事井下、高空、高温、特重体力劳动和有毒有害的工种定为特殊工种，并明确特殊工种的范围由各行业主管部门或劳动部门确定。特殊工种不是一个正式的概念，只是约定俗成的叫法。