最初由英国科学家在英国发现，于1898年在德国作为药物生产。

1874年，英国伦敦圣玛莉医院的化学家莱特，在吗啡中加入醋酸酐等物质，首次提炼出镇痛效果更佳的半合成化衍生物，二乙酸吗啡，这就是最早合成的海洛因。1897年，德国拜耳药厂化学家霍夫曼将海洛因制成药物，其止痛效力远高于吗啡，至少提高了4至8倍，可明显抑制肺痨病人的剧咳、久喘和胸痛，促进患者情绪安定，且无明显不良反应。1898年拜耳药厂开始规模化生产该药，并正式注册商品名为海洛因。

海洛因，系列吗啡类毒品总称，是以吗啡生物碱作为合成起点得到的半合成毒品，俗称几号、白粉、白面。是阿片毒品系列中的精制品。一般包括海洛因碱、海洛因盐和海洛因盐水合物。