小说的线索是贯穿整个作品情节发展的脉络，也是结构全文的脉络，其目的是用来贯穿全文情节，把全文的人物、事件串联起来，使作品浑然一体，结构完整严谨，因此它与结构或层次、情节一道成为作品谋篇布局的重要环节。

小说的线索主要是通过情节与场景，以及所有选材或组织的材料等来反映的，在作品中它们都会受到线索的牵扯。具体在作品中，它可以是小说中的某个人物的经历过程，某件事的发展状况，也可以是某种情感的外泄，还可以是故事中时空的变换。因而从线索运行的轨迹来看，小说线索通常会以人物、事情、物品、时间、地点、感情流动的状况等来分类。