幕末时期是指1853年日本开放国门，到1867年将权力移交后来的明治政府。

1853年在欧美的强硬态度下，幕府以国书的形态正式开国。1854年，幕府在欧美强硬的武力下屈服，签定了日美和亲条约，之后和英国、俄罗斯、荷兰也签定了同样的条约，200年以上的锁国政策正式瓦解。封建主义的幕府放弃孤立主义的锁国政策。

通商条约的签定，招来孝明天皇的大怒，朝廷和幕府之间有了冲突，朝廷和反对派态度强硬，对幕府大多数家臣进行了处罚，史称安政大狱。1865年萨摩、长州两大藩主对朝廷的公武合体派发动夺权，史称八月十八日政变。

幕府方面投靠法国，于1866年7月发动第2次征讨长州藩的战争。此时人民起义风起云涌，沉重打击幕府。长州藩联合倒幕势力英勇抗击，同年9月迫使幕府撤军。幕府权威一落千丈。

幕末时期日本政治和社会的紊乱，但是幕府也往欧美各国派遣了很多留学生，学习欧美各国的政治、法制、经济等。