古代蒙语称水为“海”，“海子”意即花园。一长串经过人工拓展的湖泊：积水潭、什刹前海、什刹后海、北海、中海、南海，元代大都城内的湖泊都被称为“海”，后海“海”来历也源于此。后海是13世纪元大都规划设计的基本项目之一，什刹海周边从元代起就是大都城繁华商业区，它在当时是漕运的终点，被称为“北京古海港”，那时沿岸处处是酒楼歌台、商肆作坊。后海是一片有水而能观山，垂柳拂岸的闲散之地，岸上的民居与居民，周边的王府和名人故居更为它铺陈着京味和历史的无穷韵味。