历代后宫都有诸多品级，在最近的两个王朝中，明代后宫分18等，清代后宫则简化为8等，即：皇后、皇贵妃、贵妃、妃、嫔、皇贵人、皇答应、皇常在。皇后即为最高品级，也可成为正宫娘娘，掌管后宫各项事务。皇后在后宫的地位就如同天子，是众妃子之主。如《周礼天宫内宰》曰：王后帅六宫之人。