上古时代，姓氏有区别。

姓为族号，是代表有共同血缘关系的种族称号；氏是古代贵族标志宗族的符号，为姓的支系。

张亮采的《中国风俗史》第一编《浑朴时代》第六节《名姓氏族之辨》上说：姓者生也，所以明世系而别种族也；氏者犹家，所以表家门也。故一姓分为数十百氏。

姓始于母系制时代，形成之后比较稳定；氏始于父系时代，常随着历史条件的变化而不断变化，情况比较复杂。

汉代应劭《风俗通义》中说：“盖姓有九，或氏于号。或氏于谥，或氏于爵，或氏于国，或氏于官，或氏于字，或氏于居，或氏于事，或氏于职。”