前者栽树，后者乘凉是用来形容前人的恩惠或形容生态环境保护的重要性，前辈栽的树，要过几辈后才能长大成荫，后人才能乘凉，说明树木成长需要较长的时间。

这句话也表示进行的工作，可能要在以后较长时间后才能体现出效益和价值。同时也说明生态环境保护的长期性和艰巨性，我们只有保护好环境，才能为我们的子孙后代留下一片生存之地。我们发展经济不能以牺牲环境为代价，可持续发展才是硬道理。