简体字与繁体字是相对而言的，一个汉字如果有两个以上的形体，这几个形体笔画多的叫繁体字，笔画少的叫简体字。早期的汉字是由图画发展起来的，描绘事物的形象的精细和粗略就产生了简体与繁体的区别。在甲骨文中，一些字就同时存在繁体和简体。

简体字是流行的形体较简易的俗字，简化字是在简体字的基础上整理改进由公布的法定简体字，具有唯一性。

繁体中文即小篆演变为隶书后产生的中文书写体系，目前已有二千年以上的历史，直到20世纪一直是各地华人中通用的中文书写标准。“繁体字”这个词只在一个字存在简化字时使用，如某汉字无对应的简化字，则属于传承字范畴。

繁体字简化为简体字的原则是：“述而不作”、“约定俗成，稳步前进”，也就是说尽量采用已经在民间长期流行的简体字，只作收集整理和必要的修改，遵照“约定俗成、稳步前进”的原则进行简化。包括两个方面，一是精简字数，二是废除同音同义不同形的异体字。