小学期是中国高校向美国高校学习的产物。一些大学对这个为期只有短短一月左右的新生事物寄予厚望，期待它能承担起众多沉重的使命。开办小学期是为了加强课程建设，创新人才培养模式，提升教师素质。

2004年6月，北京大学在全国高校中率先推出小学期，希望与国际接轨。当时，主管教学的林建华副校长曾邀请20多名学生代表畅谈“小学期”和其它教学改革问题，透露学校开设“小学期”的基本想法，就是希望利用暑期给同学们更多的选择机会，在充分利用社会资源的同时，也向社会贡献出北大的优秀教育资源。