司马昭发兵攻蜀后，魏帝以并州等十郡封其为“晋公”，灭蜀后进爵为晋王。后来其子司马炎继承他的爵位，并逼令魏帝禅让，自立为皇帝，国号称“晋”，定都洛阳。

五胡乱华，晋室南渡，琅邪王司马睿在建业重建晋朝，因其在洛阳东面，史分为“西晋”和“东晋”。 西晋为晋武帝司马炎所建立，建都洛阳；东晋为晋元帝司马睿所建立，建都建康。

两晋的政治体制为世族政治，政治制度由汉代的三公九卿制走向隋唐的三省六部制。该时期的文化走向多元发展，是一个文化开创、冲突又融合的时代。由于儒教独尊的地位被打破，哲学、文学、艺术、史学及科技纷纷出现革新，有些成为独立的学问。当代思想有由本土发展的玄学、道教及由印度东传的佛教，士大夫纷纷盛行清谈。由于边疆民族带来草原文化，东晋则拥有中原文化及江南文化，双方逐渐展开文化交流或民族融合。