阴茎的海棉体组织中布满了细小的血管，并且“包围”于输尿管（输精管）周围，当性兴奋时，由于性激素的影响，使海棉体内的血管充血，同时又具有类似于机械原理中“单向阀”的作用而使充血的血管中的血不会立即“回流”，使阴茎海棉体被胀大变硬，并且能保持一定的时间，这样从外观上看，阴茎就显得“坚挺”了。等到性兴奋退去，海棉体中的血液回流，使阴茎恢复到平时的疲软状态。