“瘟”特指一类疾病。该词大概率与“温”同源，最初应该是指炎症一类的病。“疫”泛指所有疾病。该词大概率与“役”同源，取病痛對身体的折磨如同劳役一般这一事实。

从古至今，人类遭遇了无数的瘟疫，其中有些瘟疫特别严重，对人类后代的影响巨大的有：非典、鼠疫、天花、流感、霍乱、疟疾等。总的来说，瘟疫是由于一些强烈致病性物质，如细菌、病毒引起的传染病。一般是自然灾害后，环境卫生不好引起的。