湖泊的成因有在高山高原、丘陵和平原的地表发生断裂出现凹陷，凹陷的地方逐渐蓄水，形成湖泊；火山喷发后在火山的部会会留下巨大的火山口，火山口逐渐储水而形成的湖泊；受到河道迁徙摆动、河道淤塞等情况，会在河道上形成湖泊等原因。

地壳构造运动、冰川作用、河流冲淤等地质作用下，地表形成许多凹地，积水成湖。露天采矿场凹地积水和拦河筑坝形成的水库也属湖泊之列，称人工湖。湖泊因其换流异常缓慢而不同于河流，又因与大洋不发生直接联系而不同于海。在流域自然地理条件影响下，湖泊的湖盆、湖水和水中物质相互作用，相互制约，使湖泊不断演变。湖泊称呼不一，多用方言称谓。中国习惯用的陂、泽、池、海、泡、荡、淀、泊、塘、错和诺尔（淖尔）等都是湖泊之别称。