日晷通常由铜制的指针和石制的圆盘组成。铜制的指针叫做“晷针”，垂直地穿过圆盘中心，起着圭表中立竿的作用，因此，晷针又叫“表”；石制的圆盘叫做“晷面”，安放在石台上，呈南高北低，使晷面平行于天赤道面，这样，晷针的上端正好指向北天极，下端正好指向南天极。

日晷是一种由视太阳位置告知每天时间的装置，是人类在天文计时领域的重大发明，沿用时间长达千年。利用太阳的投影方向来测定并划分时刻。