猫头鹰的食物以鼠类为主， 也吃昆虫、小鸟、 蜥蜴、鱼等动物。

它们都有吐“ 食丸”的习性，其素囔具有消化能力，食物常常整吞下去，并将食物中不能消化的骨骼、 羽毛、毛发、 几丁质等残物渣滓集成块状，形成小团经过食道和口腔吐出，叫食丸也叫唾余；科学家可以根据对食丸的分析，了解它们的食性。

猫头鹰一旦判断出猎物的方位，便迅速出击。猫头鹰的羽毛非常柔软，翅膀羽毛上有天鹅绒般密生的羽绒，因而猫头鹰飞行时产生的声波频率小于1千赫，而一般哺乳动物耳朵是感觉不到那么低的频率的。这样无声的出击使猫头鹰的进攻更有“闪电战”的效果。据研究，猫头鹰在扑击猎物时，它的听觉仍起定位作用。它能根据猎物移动时产生的响动，不断调整扑击方向，最后出爪，一举奏效。