指南针本身是一块磁性材料，是一只磁针，而地球本身也是一个大磁场，存在北极与南极，这样地球磁场与磁针磁场相互吸引与排斥，使得指南针分别指向南北极了。

指南针务必水平地拿着，而且要远离以下列举的各种物品，才可避免磁针发生错乱：指南针应离铁丝网10米，高压线55米，汽车和飞机20米，以及含有磁铁如磁性容器等10米。