机械零件的任何表面都可看作是一条线称为母线沿着另一条线称为导线运动的轨迹。

平面可看作是是由一根直线母线沿着另一根直线导线运动而形成。圆柱面和圆锥面可看作是由一根直线母线沿着一个圆导线运动而形成。普通螺纹的螺旋面是由“八”形线母线沿螺旋线导线运动而形成。直齿圆柱齿轮的渐开线齿廓表面是由渐开线母线沿直线导线运动而形成等等。形成表面的母线和导线统称为发生线。