原是歙州山中樵夫，传说他有一次去溪边解手时，见到自己水中的倒影，头戴平天冠，身穿衮龙袍，就将这件事告诉周围的人，说自己有天子福分。恰巧因为朝廷在江南地区征收花石纲，弄得百姓怨声载道，人心思迁。

方腊乘机造反，而且力量不断壮大，占据了歙州、睦州、杭州、苏州、常州、湖州、宣州和润州等八州以及下辖的二十五县。并在清溪县建造宫殿，在歙州设置行宫，设文武官职和官僚机构，自己当起皇帝，凭据着长江天堑同宋王朝抗衡。正因如此，宋江才接受朝廷旨意，带领梁山人马前去征缴。