先秦时期，汉族通称长城以北的游牧民族为“胡人”，胡人专指匈奴人，匈奴以后，胡又可泛指一切在中国塞北、关东、西域活动的少数民族。三代时期，戎族有一支叫做犬戎，与华夏族的西戎血统相同，曾经终结西周，逼迫周王室东迁为东周。在中原武力强大以后，这支犬戎被驱逐向北，与北方的北狄部族发生融合，他的血统最终北狄化，在战国时代、秦汉之际，形成匈奴，称为胡。