鼓楼在古代的城市中和寺庙中有不同的作用。

古代城市中的鼓楼是用来防盗的，当发现盗贼时鼓楼上的执勤人员就会大力敲鼓，让鼓声所及之处的人注意防盗。 鼓楼为了达到最大的提醒效果，一般会建得高过周围的建筑物，并且建在城市中心。

古代寺庙的鼓楼，也建在寺庙中心，用途是用来报时。