大夫是从五品官员，地位低于公和卿，金朝大夫指从六品官员。西周以后先秦诸侯国中，在国君之下有卿、大夫、士三级，后世遂以大夫为一般任官职之称，秦汉以后，有谏议大夫、中大夫、光禄大夫等官职。

明清文职官阶称大夫，武职则称校尉，大夫作为散官官衔时指六品及以上官员，但作为实职时则无品级规定，六品以下官职亦可称大夫，如汉朝礼官大夫、中散大夫、谏议大夫品秩均为六百石，与级别最低的县令同级。