网络前缀用来唯一地标识着连入Internet的一一个网络的网络号，现在很多网络接入设备会以网络前缀长度作为网络标识来取代子网掩码。一般网络默认的子网掩码都是255、255、255、0，转算成二进制数24位就是该子网掩码所对应的网络前缀。

为了确定网络区域，分开主机和路由器的每个接口，从而产生了若干个分离的网络岛，接口端连接了这些独立网络的端点。这些独立的网络岛叫做子网。

IP地址是以网络号和主机号来表示网络上的主机的，只有在一个网络号下的计算机之间才能“直接”互通，不同网络号的计算机要通过网关才能互通。但这样的划分在某些情况下显得并不十分灵活。为此IP网络还允许划分成更小的网络，称为子网。