三区三州的“三区”是指西藏自治区和青海、四川、甘肃、云南四省藏区及南疆的和田地区、阿克苏地区、喀什地区、克孜勒苏柯尔克孜自治州四地区；“三州”是指四川凉山州、云南怒江州、甘肃临夏州”。三区三州是国家层面的深度贫困地区，是国家全面建成小康社会最难啃的“硬骨头”。

“三区三州”深度贫困区80%以上区域位于青藏高原区，自然条件差、经济基础弱、贫困程度深。但与此同时，“三区三州”地区自然人文景观和旅游资源富集。为通过旅游开发推进当地产业转型升级、脱贫攻坚，“三区三州”旅游大环线应运而生。