多模光纤(multi mode fiber)：中心玻璃芯较粗(50或62、5μm)，可传多种模式的光。但其模间色散较大，这就限制了传输数字信号的频率，而且随距离的增加会更加严重。例如：600mb/km的光纤在2km时则只有300mb的带宽了。因此，多模光纤传输的距离就比较近，只有几公里。单模光纤(single mode fiber)：中心玻璃芯很细(芯径一般为9或10μm)，只能传一种模式的光。因此，其模间色散很小，适用于远程通讯。

在光纤通讯中，单模光缆是一种设计用来传送单一光束(模)的光缆。主要是由纤芯、包层和涂敷层构成。

多模光纤在给定的工作波长上传输多种模式的光纤。按其折射率的分布分为突变型和渐变型。