兰台最早为战国时，楚国的台名，其上建有宫殿。现留存有兴建于明清之季的兰台书院一座。

汉朝时，皇宫内建有藏书的石室，作为中央档案典籍库，称为兰台，由御史中丞管辖，置兰台令史，史官在此修史。后人从此引申，宫廷内的典籍收藏府库、御史台和史官，都曾被称为兰台。

唐朝时，秘书省在唐高宗龙朔年间改称兰台，光宅年间改称麟台，唐中宗神龙年间又改回秘书省。

另外，在道家气功中，肝脏被称为兰台。在相术中，鼻子左侧的区域被称为兰台。