明清正式官制中并无观察使这个职务，但是明清时人们对道员雅称为观察大人。道员，尊称道台大人。品级一般为正四品，资历高的则为从三品。分守道主管一省内若干府县政务，而分巡道则主管全省提学、屯田等专门事务，守、巡诸道多加兵备衔。在一省，地位排在布政使之下，相当于今天的副省级干部。