世界上出现最早的大陆桥是横贯北美大陆的北美大陆桥，起始于20世纪50年代初期。

当时，一方面由于日本通向西方的海路受到严重威胁，一方面由于美国独立战争以后，需要加速发展西部地区经济，于是日美联合利用美国港口和铁路网，开辟了世界上第一条大陆桥运输通道。这条大陆桥全长4500公里，东起纽约，西至旧金山，它西接太平洋，东连大西洋，缩短了两大水域之间的距离，省去了货物由水路绕道巴拿马运河的麻烦，对恢复和发展美、日经济发挥了重要作用。