一个物质旋转偏振光振动平面的能力称为光学活性，而该物质被称为光学活性物质。具有对映异构体的分子才有光学活性，可能包含手性碳原子，也可能不包含，包含手性碳原子的分子不一定具有光学活性，如内消旋体。这是由于物质折射或吸收左旋圆偏振光和右旋圆偏振光的程度不同而产生的一种现象。