任何物质或元素都处在循环的某个阶段，他们通过生态系统中生物有机体和无生命环境之间的循环活动过程就叫做生态系统的物质循环，生态系统的物质循环和能量流动是紧密联系，不可分割的。能量在食物链中是向着一个方向逐级流动，不断消耗和散失，而物质则可被生物多次利用，在生态系统中不断地循环，或是从一个生态系统消失而又在另一个生态系统出现。这是物质循环和能量流动的重要特征。