天然材料相对于人工合成的材料而言指自然界原来就有未经加工或基本不加工就可直接使用的材料。如棉花、沙子、石材、蚕丝、煤矿、石油、铁矿、亚麻、羊毛、皮革、粘土、石墨等。天然材料的应用非常广泛，从性质上分为两类：物理应用、化学应用。

人造材料又称合成材料，是人为地把不同物质经化学方法或聚合作用加工而成的材料，其特质与原料不同，如塑料、玻璃、钢铁等。人造材料中， 塑料、合成纤维和合成橡胶号称20世纪三大有机合成技术。它们的登台大大地提高了国民生活水平，对国计民生的重要性是不言而喻的。