五谷在古代有多种不同说法，最主要的有两种：一种指稻、黍、稷、麦、菽；另一种指麻、黍、稷、麦、菽。稻的俗称是水稻、大米；黍是黄米；稷又称粟，是小米；麦是小麦；菽是指大豆。

现在通常说的五谷是指稻谷、麦子、大豆、玉米、薯类。人们习惯地将米和面粉以外的粮食称作杂粮，所以五谷杂粮也泛指粮食作物。故通常认为，五谷是粮食作物的统称。