赵飞燕是汉成帝的皇后，汉成帝死于赵飞燕的妹妹赵合德的床上，太皇太后推了汉哀帝即位。因为汉哀帝感激赵飞燕立自己为太子的功劳，不但不治赵飞燕的罪，反而尊赵飞燕为太后。而且汉哀帝的母族成了新的外戚，原来的王氏家族遭到了重大打击，大司马、新都侯王莽也被遣回家中。

汉哀帝仅仅在位六年，元寿二年六月驾崩，年仅26岁。他的侄子继位，即汉平帝，时年九岁。太皇太后征召王莽为大司马，王莽随即展开了对已经升任皇太后的赵飞燕的疯狂报复。首先贬赵飞燕为孝成皇后，一个月后，又迫不及待地把赵飞燕废为庶人，当天赵飞燕便自杀了。