汉朝强盛后，计划积极地消除匈奴对北方的威胁。武帝派张骞以郎应募，使月氏，联合月氏共击匈奴。他出使中途即被匈奴截留下来，在匈奴生活十多年，后找到机会率领部属逃离了匈奴。他们向西急行几十天，越过葱岭，到了大宛。由大宛介绍，又通过康居，到了大夏。张骞这才找到了大月氏。联合未成，只好归国。回国途中，又被匈奴拘禁一年多。公元前126年，匈奴内乱，张骞乘机脱身回到长安。被武帝封为博望侯。元狩四年，张骞第二次奉派出使西域。从此，汉与西域的交通建立起来。