1206年，蒙古贵族在斡难河源奉铁木真为大汗，尊号成吉思汗，大蒙古国建立。蒙古汗国在1259年蒙哥汗去世后分裂为大汗之国和四大汗国。四大汗国分别是钦察汗国、窝阔台汗国、伊利汗国和察合台汗国，四大汗国名义上服从蒙古大汗宗主权，实际上各自为政。

1271年，元世祖忽必烈定国号为“大元”，取《易经》中“大哉乾元”之意。 1218年蒙古灭西辽，1227年灭西夏，1234年灭金国，1246年招降吐蕃，1253年灭大理，1276年灭南宋，1279年消灭南宋残余势力，元朝最终统一中国。